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Beyond manual technique: an integrated epistemological framework for the essential functions of osteopathic touch
Jacquot, E. [7]
Paintendre, A. [3]
Menard, M. [20]
Andrieu, B. [3]

Journal: International Journal of Osteopathic Medicine Date: 2026/09, 61Pages: 100859. doi: Subito , type of study: article

Full text    (https://www.journalofosteopathicmedicine.com/article/S1746-0689(26)00051-9/fulltext)

Keywords:

article [2611]
emersiology [1]
epistemology [5]
philosophy [87]
touch [85]

Abstract:

Therapeutic touch occupies a central place in osteopathic practice, yet its epistemological foundations remain insufficiently clarified. It is typically framed either as a technical intervention explicable through biomechanical or neurophysiological mechanisms, or as a vector of non-specific relational and contextual effects. While these perspectives provide valuable insights, neither fully accounts for the complexity of touch in osteopathic care. This article proposes a pluralistic epistemological framework that integrates scientific, experiential and operational dimensions of osteopathic touch. Evidence-based approaches to manual therapy have contributed to the scientific understanding of osteopathic interventions by identifying measurable mechanisms and therapeutic effects. However, there is a tendency to objectify, detaching it from the lived, perceptual and relational dynamics through which it actually unfolds in practice. Drawing on embodied and phenomenological approaches to care, this article argues that osteopathic touch emerges at the intersection of neurophysiological processes, lived experience, perceptual attunement, and situated clinical action. Rather than proposing a unified theory of touch, the framework clarifies how multiple epistemological perspectives may coexist within osteopathic practice without being reduced to a single explanatory model. This framework has concrete implications for osteopathic clinical reasoning, education, and reflexive practice: it provides practitioners and educators with a clearer conceptual foundation for navigating the biological, experiential, relational, and ecological dimensions of therapeutic touch. Implications for practice -Moving beyond the usual reductions of osteopathic touch: neither a simple technique, nor a simple « contextual effect », nor an ineffable experience.-This framework integrates different types of knowledge: scientific, pragmatic, and operational knowledge without reducing them to a single explanatory model. This may help reduce ontological, epistemological and pedagogical ambiguities, supporting clearer clinical reasoning, teaching and research practices.-It supports a stable professional identity grounded not in doctrinal adherence, but in the practitioner's capacity to adapt their actions to a situated bodily experience and a reflexive therapeutic relationship.-Osteopathic touch is not limited to correcting local dysfunctions or biomechanical problems. It also involves a relational and perceptual process through which patients can discover new ways of experiencing their bodies and regulating themselves.-The focus should shift towards the cultivating attentional and adaptive clinical skills, rather than merely reproducing manual techniques. Touch should be taught as a perceptual and interactive clinical skill, emphasising how practitioners perceive bodily responses, adapt their touch accordingly, and respond to patient feedback in real time.

Abstract German language:
(translated by Ostlib): Die therapeutische Berührung nimmt in der osteopathischen Praxis einen zentralen Platz ein, doch ihre erkenntnistheoretischen Grundlagen sind nach wie vor unzureichend geklärt. Sie wird in der Regel entweder als technische Intervention betrachtet, die sich durch biomechanische oder neurophysiologische Mechanismen erklären lässt, oder als Träger unspezifischer relationaler und kontextbezogener Effekte. Diese Perspektiven liefern zwar wertvolle Erkenntnisse, doch keine von beiden wird der Komplexität der Berührung in der osteopathischen Behandlung vollständig gerecht. Dieser Artikel schlägt einen pluralistischen erkenntnistheoretischen Rahmen vor, der wissenschaftliche, erfahrungsbezogene und operative Dimensionen der osteopathischen Berührung integriert. Evidenzbasierte Ansätze der manuellen Therapie haben durch die Identifizierung messbarer Mechanismen und therapeutischer Wirkungen zum wissenschaftlichen Verständnis osteopathischer Interventionen beigetragen. Dabei besteht jedoch die Tendenz zur Objektivierung, wodurch die Berührung von den gelebten, wahrnehmungsbezogenen und relationalen Dynamiken losgelöst wird, durch die sie sich in der Praxis tatsächlich entfaltet. Ausgehend von verkörperten und phänomenologischen Ansätzen zur Behandlung argumentiert dieser Artikel, dass die osteopathische Berührung an der Schnittstelle von neurophysiologischen Prozessen, gelebter Erfahrung, wahrnehmungsbezogener Einstimmung und situiertem klinischem Handeln entsteht. Anstatt eine einheitliche Theorie der Berührung vorzuschlagen, verdeutlicht das Rahmenkonzept, wie mehrere epistemologische Perspektiven innerhalb der osteopathischen Praxis koexistieren können, ohne auf ein einziges Erklärungsmodell reduziert zu werden. Dieses Rahmenkonzept hat konkrete Implikationen für das osteopathische klinische Denken, die Ausbildung und die reflexive Praxis: Es bietet Praktikern und Ausbildern eine klarere konzeptionelle Grundlage für den Umgang mit den biologischen, erfahrungsbezogenen, relationalen und ökologischen Dimensionen der therapeutischen Berührung. Implikationen für die Praxis – Über die üblichen Reduktionen der osteopathischen Berührung hinausgehen: weder eine einfache Technik, noch ein einfacher „kontextueller Effekt“, noch eine unbeschreibliche Erfahrung. – Dieses Rahmenkonzept integriert verschiedene Arten von Wissen: wissenschaftliches, pragmatisches und operatives Wissen, ohne sie auf ein einziges Erklärungsmodell zu reduzieren. Dies kann dazu beitragen, ontologische, epistemologische und pädagogische Unklarheiten zu verringern und so klarere klinische Argumentation, Lehre und Forschungspraxis zu unterstützen. – Es fördert eine stabile berufliche Identität, die nicht auf dogmatischer Konformität beruht, sondern auf der Fähigkeit des Praktikers, sein Handeln an eine situative Körpererfahrung und eine reflexive therapeutische Beziehung anzupassen. – Osteopathische Berührung beschränkt sich nicht auf die Korrektur lokaler Dysfunktionen oder biomechanischer Probleme. Er beinhaltet auch einen relationalen und wahrnehmungsbezogenen Prozess, durch den Patienten neue Wege entdecken können, ihren Körper zu erleben und sich selbst zu regulieren. – Der Schwerpunkt sollte sich auf die Förderung von Aufmerksamkeit und anpassungsfähigen klinischen Fähigkeiten verlagern, anstatt lediglich manuelle Techniken zu reproduzieren. Die Berührung sollte als wahrnehmungsbezogene und interaktive klinische Fähigkeit vermittelt werden, wobei betont wird, wie Behandler körperliche Reaktionen wahrnehmen, ihre Berührung entsprechend anpassen und in Echtzeit auf das Feedback des Patienten reagieren.

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